辰河高腔源于戲曲四大聲弋陽腔。史載山東高腔店盧公，四川為官，明末清初去官還籍，時值戰(zhàn)亂，逐客居辰溪，游于士紳中。盧公精音律，懂戲文，乃與諸鄉(xiāng)紳士結(jié)合地方調(diào)子，創(chuàng)曲牌，定唱腔，是為辰河高腔之始。到清道光年間，酵親王府"小恩榮"弋陽戲班，部分戲子流落到辰州府，把弋陽腔和地方曲高進一步融合，使辰河高腔在民間得到流傳。辰河高腔起源的另一說法是：明初，朱元璋為修養(yǎng)生息，發(fā)展生產(chǎn)，鼓勵移民遷徙，開墾荒地和經(jīng)商，江西大批移民遷到浦市，同時，江西地方戲曲弋陽腔隨之傳入當?shù)?。辰?a href=http://m.shangwufuwu.com.cn/xqqy/gaoqiang/ target=_blank class=infotextkey>高腔以弋陽腔為基礎(chǔ)，結(jié)合當?shù)氐拿耖g小調(diào)、宗教音樂、放排號子和山歌等民間音樂發(fā)展而成為藝術(shù)風格獨特的大型地方劇種；其發(fā)展過程經(jīng)歷了圍鼓坐唱的初始期，矮臺（木偶）演唱的發(fā)展和高臺演唱成熟期幾個階段。

辰河高腔真正走向民間始自清咸豐年間的"大紅班"。由于堂會組織只是給士紳等有錢人家演唱，遠不能滿足平民百姓看戲的需求，因此在咸豐年間，老藝人杜風林組建大湘西最早的辰河高腔戲班"大紅班"，到各地巡回演出，開始走向民間，此后辰河高腔得到廣泛流傳。

辰河高腔藝術(shù)在建國后得到迅速發(fā)展。湘西的辰溪、沅陵、瀘溪等地相繼成立高腔劇團，1956年辰河高腔劇目《破窯記》、《李慧娘》等參加湖南省第二屆戲劇風摩匯演引起轟動，次年進京獻藝得到周恩來、劉少奇、賀龍等黨和國家領(lǐng)導人的高度評價。